Bygger broar till marknaden

Med mångårig erfarenhet och omfattande nätverk från globala företagsjättar, nykläckta startups och universitetsvärlden axlar Kenneth Sundberg rollen som Åbo Akademis kommersialiseringsexpert. Tjänsten finansieras av Stiftelsen för Åbo Akademi under perioden 1.8.2020–31.12.2021, med syftet att stärka banden mellan akademins upptäckter och affärslivets praktiska tillämpningar.

Hangöbördiga Kenneth Sundberg delar en 35-årig historia med Åbo Akademi. Studierna vid kemisk-tekniska fakulteten inledde han hösten 1984 och 1995 disputerade han i inhemska skogsprodukters kemiska sammansättning. – Mera specifikt studerade jag vedens fetter och polysackarider och hur de påverkar papperstillverkningen. Senare kom jag in på andra vedkomponenter och bl.a. deras hälsobefrämjande effekter, berättar Sundberg.

Efter en tioårsperiod vid akademin sökte Sundberg sig ut i företagslivet. Han ville tillämpa sin kunskap mera praktiskt och anställdes 1996 av Raisio Chemicals. – År 2000 återvände jag till ÅA för en ettårsperiod, under vilken jag fungerade som tillförordnad professor i skogsprodukternas kemi. Efter läsåret sökte jag mig ändå tillbaka till affärsvärlden och de kommande åren utspelade sig hos arbetsgivare såsom Top Analytica, Ciba och Tikkurila.

Sundberg berättar att hans omkring 30-åriga karriär omfattar roller såsom VD, projektledare för produktutveckling och chef för forsknings- och utvecklingsenheter. Han har arbetat internationellt för globala storbolag, inhemskt närmare kundnivå och för både väletablerade och nystartade företag. Han har dessutom ägnat sin fritid åt startup-investeringar och styrelse- poster de senaste åren, vilket har gett en konkret inblick i entreprenörernas utmaningar och behov. – Relationen till ÅA upphörde heller inte efter min professur i början av sekelskiftet. Jag har upprätthållit nära kontakter till tidigare kollegor och annat branschfolk och bl.a. engagerat mig som rådgivare för ÅA:s Johan Gadolin Process Chemistry Centre – PCC, i mer än tio år, berättar Sundberg.

Ökade synergier

Sundbergs oavbrutna ambulering mellan affärslivet och det akademiska gör honom till en utmärkt kandidat för tjänsten som ÅA:s kommersialiseringsexpert. Med en bred förståelse för bägge branscher, ett omfattande kontaktnät och personliga erfarenheter, känner han till utmaningarna och möjligheterna kring ett ökat samarbete. – Jag fick i praktiken testa på vad jobbet innebär redan i vintras, då jag deltog i kartläggandet av akademins tidigare processer kring uppfinningsanmälningar och patent. Det här bakgrundsarbetet har utgjort en viktig grogrund för mig och mitt team att bygga vidare på, menar Sundberg.

Sundberg tillträdde tjänsten som kommersialiseringsexpert vid ÅA i augusti. Det av Stiftelsen för Åbo Akademi finansierade ämbetet går ut på att skapa synergier mellan akademins innovationer och affärsvärlden. Målet är att effektivisera systemet för uppfinningsanmälningar, hitta tilläggsfinansiering för kommersialiseringen och slutligen matcha innovationer med redan existerande företag, eller grunda nya bolag. Sundberg och hans kollegor vid akademins forsknings- och utbildningsservice jobbar med samtliga ÅA:s fakulteter. – Förutom personlig erfarenhet som forskare och forskningsledare, samt beslutsfattare inom flertalet större och mindre bolag, tror jag att mitt nätverk och min orädda attityd är viktiga fördelar i jobbet, konstaterar Sundberg.

Från uppfinning till marknaden

Under kommersialiseringssatsningens bakgrundsarbete konstaterade Sundberg och hans kollegor att ÅA knappast saknar innovationer och forskningsframsteg, men att allt för många upptäckter stannar kvar vid universitetet. Sundberg talar om ökad “impact” eller genomslagskraft som ÅA:s stora utmaning. – Talangen finns men kommunikationen behöver förbättras och processerna underlättas. Mitt arbete går ut på att direkt undervisa forskare och universitetspersonal i hur de tar sin uppfinning ut på marknaden, alternativt handleda dem genom de olika etapperna. Många uppfinningar kommer att ratas på vägen, men flera kommer också att slå igenom, menar Sundberg.

När en upptäckt har gjorts eller en uppfinning står klar ska forskaren eller arbetsgruppen rapportera om framstegen. Redan att verbalisera sina forskningsresultat kan upplevas svårt, men här finns hjälp att få av Sundberg och hans team. – Följande steg är att hitta potentiella samarbetspartners och finansiärer för att uppfinningen ska kunna lämna akademin och föras ut på marknaden. Bl.a. Business Finland möjliggör dylika processer. I vissa fall kan vi matcha en innovation med ett existerande företag, men i andra fall lönar det sig att grunda nya bolag, förklarar Sundberg.

ÅA:s forsknings- och utbildnings- service handleder också forskare genom patentansökningar och licensiering av koncept. ÅA-upptäckter med genomslagskraft Sundberg menar att ÅA har goda möjligheter att öka sin genomslagskraft inom flera branscher, men tillägger att universitetet redan kan stoltsera med betydelsefulla framgångar.

– ÅA står bl.a. bakom de upptäckter företaget Walkbase baserar sin affärsverksamhet på. Uppfinningen går ut på att kartlägga och analysera hur kunder rör sig i affärer och vilka rutter de väljer. Den här kunskapen möjliggör att köpmän kan maximera försäljningen genom att inreda och organisera sina lokaler enligt konsumentens fysiska köpstig, förklarar Sundberg.

Också företaget Glucomodicum har ÅA-koppling och bygger sin verksamhet på en tjänst som kan göra icke-invasiva bestämningar av glukoshalten i vävnadsvätskan. Samma sak gäller CutoSense som analyserar och behandlar sår. Respektive företag bygger på Business Finlands kommersialiseringsfinansiering ”Research to Business” (TUTLI). – ÅA har också gjort flera betydelsefulla framsteg inom infektions- och cancerforskningen som förtjänar ännu större synlighet, tillägger Sundberg.

Andra viktiga upptäckter har gjorts inom den kemisktekniska branschen, där bl.a. företaget CH-Bioforce utvinner komponenterna i ved i deras ursprungliga form och utnyttjar beståndsdelarna i andra, miljövänliga produkter.

Allmännyttiga forskningsframsteg

Sundbergs anställning vid akademin finansieras av Stiftelsen för Åbo Akademi fram till utgången av 2021. Sundberg tvivlar på att de tre terminerna kommer att räcka till för att revolutionera universitetets genomslagskraft eller anseende, men att perioden är en avgörande investering i nytänk och omstrukturering. Han anser att ÅA:s rådande vision och strategi är i linje med kommersialiseringsmålen.

– Inom en period på 10-30 år tror jag att vi kommer att se stor utveckling i ÅA:s ställning bland universiteten, både i hemlandet och internationellt. Många forskare och samtliga fakulteter bedriver högklassig forskning, menar Sundberg. Sundberg tillägger att det är alla statsfinansierade universitets uppgift att göra samtliga medborgare delaktiga i forskningsframstegen. Skattebetalarna investerar i högskolorna och högskolorna bidrar med allmännyttiga upptäckter. – För att ÅA ska stärka sin status i en internationell jämförelse tror jag att framsteg inom klimat- och energiforskning är särskilt avgörande. Om universitetet lyckas knäcka koderna som hjälper oss att ta fram hållbara energimodeller kommer en hel värld att rikta sina blickar mot akademin, säger han.

Sundberg är övertygad om att flera studerande och forskartalanger kommer att söka sig in till ÅA ifall universitetets anseende växer. Nya förmågor ökar i sin tur chanserna till ytterligare forskningsframsteg och innovationer. – Det är en förmån att få jobba bland de här kompetenta forskarna och den ambitiösa akademipersonalen. Tack vare stödet från Stiftelsen för Åbo Akademi kan vi tillsammans spräcka hål på den akademiska bubblan och utöka samarbetet med affärsvärlden, och därefter nå ut till allmänheten, avslutar Sundberg.